Formgedächtnislegierungen (FGL) sind Metalle, die über die beiden aussergewöhnlichen Eigenschaften Pseudoelastizität und Formgedächtniseffekt verfügen. Ferner kontrahieren Formgedächtnislegierungen, wenn man ihnen Wärme zuführt. So ziehen sich Nickel-Titan  (NiTi) FGL-Drähte leicht zusammen, sobald man sie unter elektrische Spannung setzt.

Dieser Effekt, der ohne auffallende Ermüdung in mehreren 100'000 Bewegungszyklen zu beobachten ist, beruht auf der temperaturabhängigen Phasenumwandlung zwischen zwei verschiedenen Kristallstrukturen. Dabei unterscheidet man zwischen der austenitischen - kubisch-raumzentrierten - Hochtemperaturphase und der martensitischen - kubisch-flächenzentrierten - Niedertemperaturphase.

NiTi-Formgedächtnisdrähte zeigen damit physikalische Eigenschaften, welche sie als Aktorelemente für Aufgaben im Bereich z.B. der Mikropositionierung interessant machen. Kommt hinzu, dass NiTi-Formgedächtnisdrähte einen relativ grossen Hub (maximale relative Längenänderung) im Vergleich zu den heute meist verwendeten Mikroaktoren aus Piezokeramik (z.B. PZT) aufweisen.