Der Komponist Thomas Kessler war zweifellos einer der Pioniere der elektronischen Musik.
Der Komponist Thomas Kessler war zweifellos einer der Pioniere der elektronischen Musik, auch wenn ihm selbst dieses Etikett nicht sonderlich gefiel. Er studierte Germanistik und Romanistik in Zürich und Paris und danach Komposition bei Heinz Friedrich Hartig, Ernst Pepping und Boris Blacher in Berlin. Für Komposition entschied er sich gemäss eigener Aussage, weil er der Ansicht war, seine instrumentalen Fähigkeiten würden nicht ausreichen, für eine Solistenlaufbahn. So gründete Thomas Kessler dann 1965 das Berliner Electronic Beat Studio.
Ab 1973 zeichnete er für den Aufbau des Elektronischen Studios an der Musik-Akademie Basel verantwortlich und führte dieses zu internationalem Ansehen. Kessler lehrte zwischen 1973 und 2000 Komposition und Musiktheorie an der Musik-Akademie Basel und hat dort Generationen von Studierenden massgeblich geprägt.
Zusammen mit Gérard Zinsstag hat er die Tage für neue Musik Zürich begründet und als Komponist immer wieder mit völlig neuartigen Werken überrascht. So hat er etwa den Slam Poeten Saul Williams mit dem Arditti-Quartet zusammengeführt oder Werke für ein Orchester komponiert, in denen jede:r Musiker:in seinen/ihren Sound via Laptop selber steuert. Anlässlich der Verleihung des Schweizer Musikpreises 2018 wurde er als «politischer und zukunftsweisender Musiker» beschrieben. Noch im Alter von 81 Jahren wurde er als Composer-in-Residence ans Lucerne Festival eingeladen.
Im Juli 2019 gab Thomas Kessler der NZZ ein Interview anlässlich seiner Residency am Lucerne Festival. Auf die Frage, was ihn im Innersten zum Komponieren motiviere, sagte er da:
«Es ist der Wunsch, noch Dinge zu realisieren, die mir bisher nur unvollständig gelungen sind. Ich habe etliche Werke mit zu wenig tiefer Nachdenklichkeit geschrieben. Gewisse Stücke hätte ich besser machen können. Aber irgendwann muss ich dann doch zu einem Punkt kommen, wo ich mir sage: So, hier habe ich meine Grenzen erreicht!»
Nun ist Thomas Kessler im Alter von 87 Jahren verstorben. Bis zuletzt blieb er mit der Hochschule verbunden und arbeitete an einem Kompositionsauftrag, den er leider nicht mehr zu Ende bringen konnte. Mit dem Elektronischen Studio der Hochschule für Musik Basel bleiben sein Wirken und sein Geist auch in Zukunft auf dem Campus der Musik-Akademie Basel lebendig.
